Tuy nhiên, sự khác biệt này không lý giải được vì sao phụ nữ lại mắc bệnh Alzheimer nhiều gấp đôi nam giới.

Nghiên cứu phân tích hơn 12.500 bản chụp cộng hưởng từ (MRI) của 4.726 người khỏe mạnh, mỗi người được quét ít nhất hai lần, cách nhau trung bình ba năm. Các nhà khoa học so sánh độ dày của vỏ não xám và kích thước của các vùng liên quan đến trí nhớ, như hải mã. Kết quả cho thấy nam giới giảm thể tích ở nhiều vùng hơn, chẳng hạn vùng vỏ não sau trung tâm – nơi xử lý cảm giác chạm, đau và nhiệt độ – giảm 2% mỗi năm ở nam, trong khi ở nữ chỉ giảm 1,2%.

Theo bà Fiona Kumfor, nhà thần kinh tâm lý học tại Đại học Sydney, kết quả này cho thấy não nam giới lão hóa nhanh hơn, phù hợp với thực tế họ có tuổi thọ thấp hơn. Tuy nhiên, nếu tốc độ teo não là nguyên nhân chính gây Alzheimer, phụ nữ đáng lẽ phải có mức suy giảm lớn hơn ở các vùng liên quan đến trí nhớ, điều mà nghiên cứu không ghi nhận.

Đồng tác giả Anne Ravndal thuộc Đại học Oslo nhận định tỷ lệ Alzheimer cao hơn ở phụ nữ có thể bắt nguồn từ sự khác biệt về tuổi thọ hoặc mức độ nhạy cảm với bệnh, chứ không phải do cấu trúc não. Các chuyên gia cho rằng bệnh Alzheimer là một rối loạn phức tạp, không thể giải thích chỉ bằng sự thay đổi thể tích não theo tuổi.

Nhóm nghiên cứu cũng lưu ý rằng phần lớn người tham gia có trình độ học vấn cao – yếu tố giúp giảm nguy cơ mắc Alzheimer – nên kết quả chưa phản ánh đầy đủ dân số chung. Khi điều chỉnh theo học vấn và tuổi thọ dự đoán, tốc độ teo não giữa hai giới gần như tương đương.

“Chỉ quan sát sự co rút não do tuổi tác là chưa đủ để hiểu căn bệnh phức tạp như Alzheimer,” bà Kumfor nhận định. “Chúng ta cần thêm các nghiên cứu theo dõi dài hạn trên chính bệnh nhân để hiểu rõ hơn cách bệnh tiến triển theo thời gian”.