USDOT cho biết các hình phạt trên là do sự chậm trễ đáng kể trong việc hoàn trả hơn 900 triệu USD cho hành khách bị gián đoạn chuyến bay do ảnh hưởng của đại dịch COVID-19 và hàng nghìn khách hàng buộc phải chờ đợi nhiều tháng.

Năm 2022, Bộ trưởng Giao thông Vận tải Pete Buttigieg cho biết Chính phủ Mỹ đã hoàn thành 10 cuộc điều tra đối với các hãng hàng không liên quan đến việc chậm hoàn tiền cho hành khách trong đại dịch và 10 cuộc điều tra khác đang chờ xử lý.

Năm 2020, hàng nghìn yêu cầu hoàn tiền từ hành khách của Lufthansa trên các chuyến bay ở Mỹ phải mất hơn 100 ngày để xử lý.

Trong một tuyên bố, Lufthansa cho biết họ đã thực hiện tất cả các khoản hoàn trả cần thiết và sự chậm trễ trong thanh toán (phải chịu án phạt của USDOT) là do mức hoàn tiền chưa từng có trong lịch sử do đại dịch COVID-19. Trong khi đó, KLM và South African Airways chưa đưa ra bình luận về thông tin này.

Lufthansa đã trình bày với USDOT rằng do ảnh hưởng không lường trước được của dịch COVID-19, hãng này đã buộc phải hủy hàng nghìn chuyến bay và đối mặt với lượng lớn đơn yêu cầu hoàn tiền khiến hãng có nguy cơ mất khả năng thanh toán. Hãng hàng không Đức cho biết từ tháng 3/2020-9/2022, hãng đã hoàn lại 5,3 tỷ USD, trong đó có 802 triệu USD cho khách hàng Mỹ.

Vào tháng 1/2023, USDOT cho biết họ có kế hoạch nâng án phạt đối với các hãng hàng không vi phạm quy định về bảo vệ người tiêu dùng, đồng thời cho rằng các biện pháp này là cần thiết để ngăn chặn các hành vi vi phạm trong tương lai.