Cuộc chiến giành thị phần không chỉ là cuộc đua về hương vị, mà còn là bài toán về quy mô và công nghệ. Kể từ khi McDonald's ra đời vào năm 1940, hàng chục đối thủ tiềm năng đã xuất hiện, tỏa sáng rồi nhanh chóng lụi tàn.

Lịch sử ngành dịch vụ thực phẩm và đồ uống (F&B) Mỹ từng chứng kiến những sự sụp đổ đầy tiếc nuối. Chuỗi Burger Chef với hơn 1.000 chi nhánh đã phải đóng cửa vào năm 1996. Tương tự, Red Barn, chuỗi nhà hàng từng sở hữu 400 điểm bán, cũng đã khai tử 22 chi nhánh cuối cùng vào năm 1986. Thậm chí, Burger Queen, thương hiệu từng gắn liền với tên tuổi Druther's, đã biến mất vào năm 1990 sau khi phần lớn các địa điểm được chuyển đổi sang mô hình Dairy Queens.

Mới đây nhất, Hi-Ho Burgers and Brew, thương hiệu với 79 năm lịch sử, đã chính thức thông báo đóng cửa chi nhánh biểu tượng của mình. Dù chưa thể chạm tới cột mốc 86 năm như McDonald's, nhưng hành trình từ năm 1947 đến nay của Hi-Ho vẫn là một con số ấn tượng trong giới kinh doanh ẩm thực.

Câu chuyện về nguồn gốc của Hi-Ho Burgers and Brew rất đặc biệt. Thương hiệu này được ông Glenn Tollefson thành lập tại Dilworth, bang Minnesota, sau khi ông nảy ra ý tưởng đặt tên quán theo loại bánh quy Hi-Ho yêu thích của mình. Tuy nhiên, sau gần tám thập kỷ phục vụ cộng đồng, gia đình Cariveau, chủ sở hữu hiện tại, quyết định đã đến lúc phải chuyển hướng.

Vào ngày 19/4 vừa qua, chi nhánh tại Dilworth đã chính thức dừng hoạt động. Đại diện gia đình Cariveau chia sẻ với truyền thông rằng họ muốn bắt đầu một điều gì đó mới mẻ và gửi lời cảm ơn tới đội ngũ nhân viên cùng cộng đồng đã ủng hộ suốt nhiều thế hệ. Dự kiến, một doanh nghiệp mới mang tên Grill 10 sẽ tiếp quản mặt bằng này từ ngày 1/6 tới. Dù chi nhánh tại South Fargo vẫn tiếp tục hoạt động, nhưng sự rút lui của cửa hàng quan trọng tại Dilworth đã để lại khoảng trống lớn trong lòng những người yêu mến thương hiệu này.

Hi-Ho đóng cửa không chỉ là câu chuyện của một cửa hàng đơn lẻ, mà phản ánh một thực tế kinh doanh khắc nghiệt: Các chuỗi burger nhỏ lẻ đã phải vật lộn suốt nhiều thập kỷ để cạnh tranh với lợi thế quy mô của những "gã khổng lồ" như McDonald’s.

Theo các chuyên gia kinh tế, McDonald’s sở hữu lợi thế vượt trội về chuỗi cung ứng, cho phép họ gây áp lực với các nhà cung cấp để có được mức giá nguyên liệu thấp nhất. Ông Stephen Zagor, chuyên gia tư vấn nhà hàng và giảng viên tại Trường Kinh doanh Columbia, nhận định sai lầm lớn nhất của các nhà hàng nhỏ thường nằm ở khâu thu mua. Trong khi những hộ kinh doanh gia đình phải đối mặt với chi phí đầu vào leo thang, thì các "ông lớn" lại tối ưu hóa lợi nhuận nhờ sản lượng khổng lồ.

Đáng chú ý, McDonald's hiện đang dẫn đầu cuộc đua công nghệ khi ứng dụng Trí tuệ nhân tạo (AI) để tối ưu hóa từ hệ thống điểm bán hàng đến quản lý chuỗi cung ứng. Việc hợp tác với các đối tác công nghệ như Google Cloud và IBM giúp gã khổng lồ này duy trì sự ổn định trên toàn hệ thống toàn cầu.

Trong bối cảnh biên lợi nhuận của ngành dịch vụ ăn nhanh (QSR) thường chỉ dao động ở mức 3% đến 9% doanh thu, việc mua nguyên liệu rẻ hơn đối thủ là yếu tố sống còn để duy trì giá bán cạnh tranh. Chuyên gia Erik Vogelzang từ công ty bất động sản thương mại Matthews nhấn mạnh rằng để đạt được mức lợi nhuận này, doanh nghiệp cần sự hiệu quả trong vận hành và đổi mới liên tục để giữ chân khách hàng.

Những chuỗi nhỏ như Hi-Ho Burgers and Brew, dù tự hào về chất lượng thực phẩm thủ công, luôn gặp bất lợi ngay từ đầu khi phải chi trả nhiều hơn cho mọi thứ, từ thịt tươi đến bao bì. Sự ra đi của những cửa hàng lâu đời như Hi-Ho là một lời nhắc nhở về áp lực từ bài toán chi phí và sự lấn lướt của công nghệ trong nền kinh tế hiện đại.