Khi ngành công nghiệp hóa dầu toàn cầu tiếp tục phải đối mặt với tình trạng suy giảm kéo dài - do tình trạng dư thừa công suất ở Trung Quốc và suy thoái kinh tế nói chung - các hoạt động sản xuất cao su tổng hợp do một số công ty Hàn Quốc điều hành đang trở thành điểm sáng.

Theo dữ liệu của ngành vào ngày 24/3, Kumho Petrochemical Group báo cáo doanh thu năm 2024 là 7.155 tỷ won (4,8 tỷ USD) và lợi nhuận hoạt động là 272,8 tỷ won (180 triệu USD). Trong khi doanh thu tăng 13,2% so với cùng kỳ năm trước đó, lợi nhuận hoạt động lại giảm 24%. Tuy nhiên, bộ phận cao su tổng hợp của công ty đã công bố doanh thu 2.795,2 tỷ won (1,9 tỷ USD) và lợi nhuận hoạt động 100,8 tỷ won (68 triệu USD), mức tăng theo năm lần lượt là 29,3% và 4,1%.

Kumho Petrochemical hiện đang nắm giữ thị phần toàn cầu hàng đầu - khoảng 25% - trong cao su nitrile butadiene latex (NBL), một loại cao su tổng hợp được sử dụng rộng rãi trong các ứng dụng y tế và nghiên cứu, ô tô, đồ điện tử và các mặt hàng sử dụng hàng ngày như găng tay nhà bếp và vệ sinh. Năm 2023, công ty đã mở rộng dây chuyền sản xuất NBL, tăng công suất hàng năm từ 710.000 tấn lên 946.000 tấn.

Được thúc đẩy bởi nhu cầu ổn định, NBL vẫn là điểm sáng của công ty. Kumho Petrochemical xuất khẩu 80-90% sản lượng NBL sang Malaysia, nơi có các nhà sản xuất găng tay lớn bao gồm Top Glove Corp. Vào tháng Một, Tổng thống Mỹ Donald Trump đã áp thuế 50% đối với găng tay y tế do Trung Quốc sản xuất, với kế hoạch tăng gấp đôi mức thuế lên 100% vào năm tới. Nếu các sản phẩm của Trung Quốc mất khả năng cạnh tranh về giá tại thị trường Mỹ, nhu cầu đối với các sản phẩm thay thế do Malaysia sản xuất dự kiến sẽ tăng lên.

Một sản phẩm quan trọng khác của Kumho Petrochemical là cao su styrene-butadiene (SSBR), được sử dụng trong lốp xe hiệu suất cao cho xe điện. SSBR có khả năng chống mài mòn vượt trội, phù hợp với xe điện, nặng hơn khoảng 30% so với xe động cơ đốt trong truyền thống. Năm 2022, công ty đã tăng gấp đôi công suất sản xuất SSBR lên 123.000 tấn và có kế hoạch mở rộng lên 158.000 tấn trong quý IV năm nay bằng cách bổ sung thêm 35.000 tấn.

Cariflex, một công ty con sản xuất cao su tổng hợp của DL Chemical, cũng đã chứng minh được hiệu suất mạnh mẽ, luôn mang lại biên lợi nhuận hoạt động khoảng 20%. DL Chemical đã mua lại công ty có trụ sở tại Mỹ này vào năm 2020 với giá 620 tỷ won (422 triệu USD). Cariflex là công ty duy nhất trên toàn cầu sản xuất cao su tổng hợp và mủ cao su bằng quy trình xúc tác anion và hiện đang nắm giữ thị phần toàn cầu hàng đầu về cao su tổng hợp polyisoprene, được sử dụng trong găng tay phẫu thuật.

Từ năm 2020 đến năm 2024, Cariflex đã tạo ra 1,2665 nghìn tỷ won (860 triệu USD) doanh thu và 247,4 tỷ won (160 triệu USD) lợi nhuận hoạt động, với biên lợi nhuận hoạt động tích lũy là 19,5% trong giai đoạn 5 năm - một con số cao bất thường trong lĩnh vực hóa dầu. Các sản phẩm của công ty được công nhận vì mức độ tạp chất thấp và độ trong suốt vượt trội so với các đối thủ cạnh tranh.

Một viên chức trong ngành cho biết: “Một yếu tố quan trọng trong thị trường cao su tổng hợp là khả năng xây dựng công thức nguyên liệu thô phù hợp để đáp ứng nhu cầu của khách hàng. Điều này đòi hỏi phải có kiến thức chuyên môn sâu rộng được phát triển trong nhiều năm, khiến lĩnh vực này khó tiếp cận hơn nhiều đối với những người mới tham gia so với không gian hóa dầu hàng hóa rộng lớn hơn”.