Vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Phi đang bước vào giai đoạn nước rút và mang đến không ít bất ngờ. Dù “Lục địa Đen” được tăng suất dự lên tới 9 vé trực tiếp và 1 suất play-off liên lục địa, nhưng hàng loạt “ông lớn” giàu thành tích vẫn đứng trước nguy cơ phải đi đường vòng qua loạt trận play-off nếu muốn góp mặt ở ngày hội bóng đá thế giới tại Mỹ, Canada và Mexico.

Theo phóng viên TTXVN tại châu Phi, Cameroon – đội tuyển giữ kỷ lục 8 lần tham dự World Cup – hiện chỉ xếp thứ hai bảng D, kém Cape Verde đúng 1 điểm. Trận đối đầu trực tiếp sắp tới được xem là “chung kết” sớm. Nếu Cape Verde thắng, họ sẽ bứt lên với cách biệt 4 điểm và mở ra cơ hội lần đầu tiên trong lịch sử góp mặt ở World Cup. Ngược lại, “Những chú Sư tử bất khuất” sẽ đối mặt nguy cơ lỡ hẹn.

Tình cảnh của đương kim vô địch châu Phi – Côte d’Ivoire (Bờ Biển Ngà) – cũng chẳng dễ dàng hơn. “Những chú Voi” đang dẫn đầu bảng F, song chỉ hơn Gabon đúng 1 điểm. Trận quyết đấu tại Libreville sẽ mang tính then chốt: chiến thắng sẽ giúp Côte d’Ivoire tiến gần vé trực tiếp, còn nếu sảy chân, cục diện bảng đấu có thể đảo chiều ngay lập tức.

Senegal – nhà vô địch Cúp Bóng đá châu Phi (CAN) 2021 và từng vào vòng 1/8 World Cup 2022 – cũng rơi vào tình thế hiểm nguy. Họ phải hành quân tới sân của CHDC Congo, đội bóng đang cháy bỏng khát vọng trở lại World Cup sau lần duy nhất góp mặt năm 1974 (dưới tên gọi Zaire). Một thất bại có thể khiến “Những chú Sư tử Teranga” hụt hơi trong cuộc đua vé trực tiếp.

Ở bảng C, Nigeria – đội từng 6 lần góp mặt ở World Cup – đang đối diện khó khăn lớn khi kém Nam Phi tới 5 điểm. Chuyến làm khách trước đối thủ này gần như là cơ hội cuối để “Đại bàng xanh” nuôi hy vọng tranh ngôi đầu bảng, hoặc ít nhất giành vé đi tiếp bằng con đường play-off dành cho các đội nhì bảng xuất sắc nhất.

Trái ngược với sự chật vật của các “ông lớn” Tây Phi, những đại diện Bắc Phi lại tỏ ra vượt trội. Ai Cập, Algeria, Tunisia đều đang nắm ngôi đầu bảng, trong khi Maroc – “hiện tượng” World Cup 2022 với thành tích lọt vào bán kết – đã sớm giành vé.

Việc World Cup 2026 mở rộng lên 48 đội tạo ra cơ hội lịch sử cho bóng đá châu Phi, nhưng cũng cho thấy sự khốc liệt của cuộc cạnh tranh. Khi nhiều cường quốc bóng đá truyền thống vẫn chưa chắc suất, những vòng đấu cuối hứa hẹn sẽ kịch tính nghẹt thở và có thể làm thay đổi trật tự quen thuộc của bóng đá “Lục địa Đen”.