Chẳng hạn khoản phí trông giữ toàn thời gian cho một trẻ dưới 2 tuổi đã tăng từ mức trung bình 236 bảng Anh một tuần vào năm 2018 lên 274 bảng Anh trong năm 2022.

Điều đó có nghĩa là, đối với nhiều phụ nữ có hai con nhỏ trở lên, chi phí trông giữ con vượt xa tiền lương của họ, chưa kể các chi phí khác cộng lại.

Một số nhà bình luận cho rằng số lượng phụ nữ rời bỏ lực lượng lao động là kết quả của việc “sắp xếp lại các ưu tiên”, chứng tỏ phụ nữ đưa ra lựa chọn thoải mái để đạt được hạnh phúc cho chính mình. Nhưng một cuộc khảo sát với 27.000 phụ huynh cho thấy chi phí chăm sóc con cái đã buộc 43% bà mẹ phải cân nhắc nghỉ việc và 40% làm việc ít giờ hơn.

Như thường lệ, những người mẹ yếu thế nhất đang phải chi trả cao nhất. Cuộc khủng hoảng chi phí sinh hoạt có nghĩa là cứ bốn phụ huynh thì có một người phải cắt giảm các chi phí thiết yếu như đồ ăn hoặc sưởi ấm để có tiền chăm sóc con cái, điều mà lẽ ra không ai phải làm.

Những rạn nứt to lớn trong hệ thống chăm sóc trẻ em làm trầm trọng thêm tình trạng nghèo ở trẻ em cũng như hủy hoại hoạt động kinh tế của phụ nữ.

Đối với một số phụ nữ, quyền làm việc linh hoạt không phải là chuyện đơn giản, mà nó buộc họ lựa chọn giữa tạm nghỉ việc hoặc nghỉ việc hoàn toàn.

Giai đoạn mầm non có thể là một khoảng thời gian tương đối ngắn nhưng lại có ảnh hưởng lâu dài tới trẻ em. Phụ nữ trở lại làm việc sau thời gian nghỉ chăm con khi chúng bắt đầu đi học sẽ phải đối mặt với định kiến và bất lợi của một hệ thống coi thời gian nghỉ việc có ghi dấu đen trên lý lịch của họ.

Có lẽ gây phản ứng mạnh nhất là giải pháp của chính phủ nhằm làm cho dịch vụ chăm sóc trẻ em rẻ hơn bằng cách nới lỏng các quy định về số lượng trẻ em mà nhân viên nhà trẻ có thể chăm sóc, một đề xuất được các chuyên gia mô tả là “thảm họa cho ngành”.

Nghiên cứu đã chỉ ra rằng thiếu sự quản lý sẽ dẫn đến dịch vụ kém chất lượng trong khi chi phí không giảm. Các chuyên gia đã cảnh báo rằng việc nới lỏng tỷ lệ người chăm sóc/số trẻ sẽ chỉ làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng tuyển dụng và giữ chân nhân viên trong những năm đầu.

Chính phủ sẽ chùn bước trước ý tưởng phải đầu tư hàng triệu USD vào lĩnh vực chăm sóc trẻ em, nhưng đó là một khoản đầu tư chứ không phải chi phí. Có ước tính rằng nếu sự tham gia của phụ nữ vào công việc ở Anh nói chung cao như ở miền vùng Tây Nam của nước này, mỗi năm, nền kinh tế có thể tăng thêm 48 tỷ bảng Anh.

Và sự đầu tư của chính phủ là hết sức cần thiết. Mức lương trung bình những năm đầu của ngành này ở Vương quốc Anh là 7,42 bảng Anh một giờ (dưới mức lương tối thiểu), nhưng 86% các nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc trẻ em nói rằng tài trợ của chính phủ cho chương trình quyền lợi sớm cho trẻ ba và bốn tuổi không bao gồm các khoản chi trả cho nơi trông giữ, khiến nhiều cơ sở hoạt động thua lỗ và nhiều cơ sở phải đóng cửa vĩnh viễn, gây thêm áp lực cho các bậc cha mẹ đang đi làm khi địa điểm trông giữ ngày càng trở nên khó tìm.

Vương quốc Anh có thể rút ra một vài bài học từ Luxembourg, nơi chính phủ cung cấp tới 60 giờ miễn phí mỗi tuần và trợ cấp dịch vụ chăm sóc trẻ em cho tất cả trẻ em từ một đến bốn tuổi.

Hay Iceland, quốc gia cho phép cả cha và mẹ nghỉ phép dài ngày, không thể chuyển đổi, được trả bằng 80% thu nhập trung bình.

Trao quyền làm việc linh hoạt (chứ không phải là “quyền yêu cầu”) và bình thường hóa việc nghỉ phép của nam giới cũng như phụ nữ, sẽ là những bước đi đúng hướng nhằm chia sẻ gánh nặng chăm sóc con cái một cách bình đẳng giữa nam giới và phụ nữ./.