Phát hiện tiểu hành tinh khổng lồ có thể đe dọa Trái Đất. Ảnh minh họa: NOIRLab

NOIRLab - một tổ chức thiên văn học quốc tế được Chính phủ Mỹ tài trợ - ngày 31/10 đã thông báo phát hiện một tiểu hành tinh khổng lồ có quỹ đạo đi qua quỹ đạo Trái Đất. Đây cũng là tiểu hành tinh lớn nhất có thể gây nguy hiểm cho Trái Đất từng được phát hiện trong 8 năm qua.

Tiểu hành tinh rộng 1,5 km này được các nhà khoa học đặt tên là 2022 AP7. Họ đã phát hiện 2022 AP7 trong vùng không gian giữa Trái Đất và Sao Kim - khu vực vốn nổi tiếng là nơi khó phát hiện các vật thể do ánh sáng chói từ Mặt Trời. Các nhà khoa học tìm thấy tiểu hành tinh đặc biệt này bằng cách sử dụng máy ảnh năng lượng tối của kính viễn vọng Victor M. Blanco đặt tại Chile, thiết bị vốn được phát triển với mục đích nghiên cứu vật chất tối.

Tác giả chính của nghiên cứu trên - nhà thiên văn học Scott Sheppard thuộc Viện Khoa học Carnegie - cho biết: "Việc 2022 AP7 đi qua quỹ đạo của Trái Đất, khiến nó trở thành một tiểu hành tinh có nguy cơ tiềm tàng. Tuy nhiên, chưa phát hiện quỹ đạo khiến tiểu hành tinh này va chạm với Trái Đất ở thời điểm hiện tại hoặc trong tương lai gần". 

Mối đe dọa tiềm tàng đến từ thực tế là giống như bất kỳ vật thể quay quanh quỹ đạo nào, quỹ đạo của tiểu hành tinh này sẽ bị thay đổi từ từ do vô số lực hấp dẫn, đặc biệt là bởi các hành tinh. Do đó, rất khó dự báo về hướng đi của 2022 AP7 trong dài hạn. Theo ông Sheppard, 2022 AP7 mất 5 năm để quay quanh Mặt Trời theo quỹ đạo hiện tại của nó, trong khi điểm gần Trái Đất nhất vẫn còn cách vài triệu km. Do đó, mức độ rủi ro được đánh giá là rất thấp.

Kết quả của NOIRLab đã được công bố trên tạp chí khoa học The Astronomical Journal. Ngoài 2022 AP7, các nhà khoa học còn phát hiện 2 tiểu hành tinh khác, tuy không gây rủi ro cho Trái Đất, nhưng một trong số đó là tiểu hành tinh gần Mặt Trời nhất từng được phát hiện.

Theo các nhà khoa học, hiện có khoảng 30.000 tiểu hành tinh ở mọi kích cỡ - trong đó có hơn 850 tiểu hành tinh rộng hơn 1km - được đánh giá là tiềm ẩn nguy hiểm và gắn nhãn "Các vật thể gần Trái Đất" (NEO). Tuy nhiên, không có tiểu hành tinh nào đe dọa Trái Đất trong 100 năm tới. Ông Sheppard cho rằng "có thể vẫn còn 20 đến 50 NEO chưa được phát hiện" và hầu hết trong số chúng đều nằm trong vùng ánh sáng chói của Mặt Trời./.