Theo công bố trên "Tạp chí Mỹ về lạm dụng thuốc và rượu", hơn 3.000 trường hợp ngộ độc fentanyl không gây tử vong đã được ghi nhận ở trẻ em trong giai đoạn 2015-2023, với hơn 33% là các trường hợp ngộ độc vô tình.

Số lượng các ca ngộ độc đã tăng từ 69 trường hợp năm 2015 lên 893 trường hợp vào năm 2023 - tương đương mức tăng 1.194% trong suốt thời gian nghiên cứu. Đáng lo ngại hơn, tỷ lệ các trường hợp nguy hiểm đến tính mạng đã tăng từ 15,9% năm 2015 lên 44,6% vào năm 2023, cho thấy mức độ nghiêm trọng ngày càng tăng của vấn đề này.

Fentanyl, một loại thuốc giảm đau tổng hợp ban đầu được phát triển để điều trị đau nặng, có độc tính mạnh gấp 100 lần morphine. Khác với các chất có khả năng gây nghiện khác cần liều cao mới gây tử vong, chỉ cần 2 miligram fentanyl - một lượng nhỏ hơn hạt muối - có thể gây chết người.

Nghiên cứu phân tích các trường hợp phơi nhiễm fentanyl không gây tử vong ở trẻ em từ 0-19 tuổi được báo cáo cho các trung tâm kiểm soát chất độc tại 49 bang của Mỹ. Kết quả cho thấy 58,9% các trường hợp liên quan đến thanh thiếu niên từ 13-19 tuổi, trong khi 41,1% liên quan đến trẻ em từ 0-12 tuổi. Đáng chú ý, phần lớn bệnh nhân từ 0-12 tuổi bị phơi nhiễm vô tình (81,7%), trong khi 65,7% thanh thiếu niên từ 13-19 tuổi sử dụng fentanyl có chủ đích cho mục đích phi y tế.

Tiến sĩ Joseph Palamar, tác giả chính của nghiên cứu nhấn mạnh nhu cầu cấp thiết về tăng cường phòng ngừa, điều trị và giảm tác hại để bảo vệ trẻ em trong cuộc khủng hoảng opioid hiện nay. Theo ông, việc phòng ngừa cần bắt đầu từ gia đình: "Phụ huynh cần nhận thức rằng thanh thiếu niên có thể mua thuốc thông qua các ứng dụng được bán dưới các dạng sản phẩm hỗn hợp khác nhưng thực chất chứa fentanyl. Phụ huynh và những người khác cũng cần cẩn thận không để fentanyl, dù hợp pháp hay bất hợp pháp, ở nơi trẻ em không được giám sát có thể tiếp cận".

Trong khi đó, Tiến sĩ David Deyhimy, Giám đốc y tế tại Mymatclinic, giải thích với tạp chí Newsweek rằng fentanyl nguy hiểm do tốc độ phát tác và độc lực của nó: "Nó nhanh chóng vượt qua hàng rào máu não và gắn kết với các thụ thể, gây an thần, giảm đau, suy hô hấp và ngừng thở. Suy hô hấp và ngừng thở dẫn đến thiếu oxy trong máu, có thể nhanh chóng gây tổn thương cơ quan và tử vong".

Trẻ em có thể vô tình tiếp xúc với fentanyl khi nhầm lẫn thuốc viên hoặc bột có chứa fentanyl với kẹo hoặc thuốc và nuốt vào. Thậm chí tiếp xúc gián tiếp với dụng cụ sử dụng fentanyl cũng có thể gây tử vong, và miếng dán fentanyl đã qua sử dụng cũng đặt ra nguy cơ đáng kể cho trẻ em.  Theo Tiến sĩ Deyhimy, các dấu hiệu quá liều bao gồm "giảm hoặc mất ý thức, thở nông hoặc ngừng thở và đồng tử co nhỏ". Các dấu hiệu khác có thể bao gồm môi hoặc đầu ngón tay tím, da nhợt hoặc ẩm ướt và nhịp tim chậm hoặc huyết áp thấp.