Máy bay của hãng hàng không Southwest Airlines tại sân bay quốc tế Midway ở Chicago, bang Illinois. Ảnh: AFP/TTXVN

Chính quyền Tổng thống Mỹ Donald Trump, ngày 6/12, thông báo sẽ miễn khoản tiền phạt 11 triệu USD đối với Southwest Airlines, vốn được áp trong khuôn khổ thỏa thuận dàn xếp trị giá 140 triệu USD liên quan sự cố công nghệ và thời tiết xấu buộc hãng này phải hủy 16.900 chuyến bay, khiến 2 triệu hành khách bị mắc kẹt hồi tháng 12/2022. 

Vào tháng 12/2023, Southwest Airlines đã đồng ý nộp phạt 35 triệu USD tiền mặt và cung cấp 90 triệu USD dưới dạng phiếu du lịch trị giá từ 75 USD trở lên trong vòng ba năm cho những hành khách bị chậm chuyến từ ba giờ trở lên, tính trên thời gian dự tính hạ cánh ở điểm đến cuối cùng do lỗi của hãng hoặc bị hủy chuyến bởi sự cố của hãng, theo yêu cầu từ Bộ Giao thông vận tải Mỹ (DOT). 

Trong một lệnh công bố bằng văn bản vừa phát hành, DOT cho biết việc miễn khoản phạt 11 triệu USD – khoản còn lại trong tổng mức phạt do chính quyền cựu Tổng thống Joe Biden áp đặt và dự kiến phải nộp trước cuối tháng 1/2026. Việc miễn phạt được cân nhắc dựa trên cam kết của Southwest Airlines về việc sẽ đầu tư hơn 1 tỷ USD vào hoạt động nội bộ kể từ sau sự cố năm 2022. 

DOT nhấn mạnh cách tiếp cận này “phù hợp với lợi ích công chúng”, do tạo ra động lực cho các hãng hàng không tăng đầu tư nâng cấp vận hành và khả năng ứng phó rủi ro – từ đó mang lại lợi ích trực tiếp cho hành khách. Southwest Airlines hoan nghênh quyết định trên, cho biết trong hai năm qua hãng đã hoàn tất quá trình cải tổ hoạt động, đạt “tỷ lệ đúng giờ hàng đầu ngành và tỷ lệ hoàn thành chuyến bay không hủy cao”. 

Dưới thời Tổng thống Trump, DOT đã thúc đẩy việc điều chỉnh hoặc rút lại một số sáng kiến bảo vệ quyền lợi hành khách hàng không trước đây do chính quyền Tổng thống Biden công bố. 

Khoản phạt áp dụng cho Southwest Airlines là mức phạt cao nhất mà giới chức Mỹ từng đưa ra đối với các vi phạm quyền lợi của người tiêu dùng. 

Trong thông báo ngày 18/12/2023, Bộ Giao thông vận tải Mỹ cho biết cơ quan này đưa ra mức phạt trên sau khi hoàn tất cuộc điều tra của chính phủ về việc các hãng hàng không hoãn hoặc hủy chuyến bay. 

Southwest Airlines là hãng hàng không đầu tiên phải nộp phạt và bồi thường trong chương trình của chính phủ yêu cầu các hãng bồi thường cho hành khách do chậm chuyến, có hiệu lực vào tháng 4/2024. Đây là một phần trong nỗ lực của chính quyền Tổng thống Biden nhằm buộc các hãng hàng không phải có trách nhiệm với khách hàng, đồng thời bảo vệ quyền lợi của người tiêu dùng khi sử dụng các chuyến bay nội địa và các chuyến bay quốc tế có điểm đến hoặc xuất phát từ Mỹ. 

Tháng 12/2024, DOT từng lấy ý kiến công chúng về việc xây dựng quy định buộc các hãng hàng không phải trả tiền bồi thường bằng tiền mặt cho hành khách khi chuyến bay bị gián đoạn do lỗi của hãng – nhưng sau đó cơ quan này cho biết sẽ từ bỏ đề xuất. 

Tháng 5/2025, DOT đã hủy đơn kiện do chính quyền Tổng thống Biden đệ trình trong những ngày cuối nhiệm kỳ, cáo buộc Southwest Airlines vận hành các chuyến bay “thường xuyên chậm trễ một cách phi pháp”. Hãng này đã bác bỏ cáo buộc, cho rằng những chuyến bay đó diễn ra nhiều năm trước, vào thời điểm ngành hàng không chịu áp lực chưa từng có từ đại dịch COVID-19 và phần lớn chậm trễ là do những yếu tố ngoài tầm kiểm soát.

Trong một diễn biến liên quan khác, Tòa án Tối cao Mỹ ngày 6/12 đã đồng ý xem xét việc Tổng thống Trump đề xuất chấm dứt quy định về quyền công dân theo nơi sinh có hợp pháp hay không.