Trong đêm Giáng sinh, khi nhiều em nhỏ vội vã đi ngủ sớm vì sợ ông già Noel “không ghé thăm nếu còn thức”, thì ở một nơi khác, hàng nghìn tình nguyện viên của Bộ Tư lệnh Phòng thủ Không gian Bắc Mỹ (NORAD) lại miệt mài làm một nhiệm vụ đặc biệt: theo dõi hành trình vòng quanh thế giới của nhân vật đặc biệt này.

Năm nay đánh dấu tròn 70 năm NORAD duy trì truyền thống độc đáo này – một hoạt động mang đậm màu sắc nhân văn của một cơ quan quân sự vốn có nhiệm vụ giám sát bầu trời Bắc Mỹ trước các mối đe dọa an ninh.

Theo kế hoạch, hơn 1.000 tình nguyện viên sẽ trực tổng đài 1-877-HI-NORAD từ 4h00 sáng đến nửa đêm của ngày 24/12 (theo giờ địa phương) trong đêm 24/12 để trả lời thắc mắc của trẻ em và cả… người trưởng thành về lộ trình phát quà của ông già Noel. Đáng chú ý, năm nay sẽ là lần đầu tiên NORAD cho phép gọi trực tiếp qua website, giúp người theo dõi ngoài Bắc Mỹ dễ dàng tiếp cận hơn.

Trang web theo dõi ông già Noel hiện hỗ trợ 9 ngôn ngữ, trong đó có tiếng Anh và tiếng Nhật. Chỉ riêng năm ngoái, tổng đài đặt tại căn cứ Peterson Space Force Base (bang Colorado) đã tiếp nhận khoảng 380.000 cuộc gọi.

Dù ông già Noel không phải là “mối đe dọa”, nhưng NORAD cho biết họ sử dụng cùng lúc cả hệ thống radar, vệ tinh và máy bay chiến đấu vốn phục vụ nhiệm vụ quốc phòng để theo dõi chuyến đi của nhân vật này bắt đầu từ Đường đổi ngày quốc tế (IDL) trên Thái Bình Dương. Đại tá Kelly Frushour - người phát ngôn của NORAD - cho biết chiếc mũi đỏ của tuần lộc Rudolph phát ra tín hiệu nhiệt tương tự tên lửa, đủ để vệ tinh của NORAD “bắt sóng”.

Không ít cuộc gọi để lại kỷ niệm khó quên. Có em nhỏ lo lắng khi nghe tin ông già Noel ghé Trạm Vũ trụ quốc tế (ISS), sợ rằng ông sẽ “mắc kẹt ngoài không gian”. May mắn thay, đến khi cuộc gọi kết thúc, Santa đã “kịp” di chuyển sang điểm đến khác, giúp em yên tâm đi ngủ.

Một người đàn ông khuyết tật tên Henry, năm nào cũng gọi điện tới NORAD chỉ để nhờ nhắn với ông già Noel rằng anh đã lên giường ngủ và sẵn sàng nhận quà.

Truyền thống này khởi nguồn từ một “sự cố” thú vị năm 1955, khi một em nhỏ vô tình gọi nhầm số điện thoại của Trung tâm tác chiến phòng không Mỹ, hỏi chuyện ông già Noel.

Thay vì cúp máy, chỉ huy trực ban khi đó – Đại tá Harry Shoup – đã “nhập vai” Santa và yêu cầu cấp dưới tiếp tục “theo dõi” ông già Noel. Từ một phản ứng chớp nhoáng, hoạt động này dần trở thành truyền thống Giáng sinh nổi tiếng toàn cầu.

Đến nay, khi NORAD đã chuyển từ các đường hầm kiên cố trong núi Cheyenne sang căn cứ hiện đại hơn, việc theo dõi ông già Noel vẫn được duy trì như một biểu tượng ấm áp, nhắc nhở rằng ngay cả giữa những hệ thống quân sự tối tân nhất, tinh thần Giáng sinh vẫn luôn hiện diện.