Mười năm trước, một nhóm diễn viên lồng tiếng chuyên nghiệp tại Los Angeles đã có một ý tưởng đơn giản đó là phát sóng trực tiếp (livestream) buổi chơi Dungeons & Dragons (D&D) hàng tuần của họ cho bạn bè xem. Ít ai ngờ rằng, buổi tụ tập thân mật đó lại là viên gạch đầu tiên xây dựng nên Critical Role, một cái tên giờ đây đồng nghĩa với một đế chế truyền thông đa phương tiện đang phát triển mạnh mẽ.

Từ tập đầu tiên lên sóng vào tháng 3/2015, Critical Role đã mở rộng theo cấp số nhân, vận hành một studio sản xuất, một nhánh xuất bản, một bộ phận phát triển game, một nền tảng streaming riêng (Beacon), một hãng thu âm và cả một sáng kiến từ thiện.

Sự trỗi dậy của Critical Role diễn ra vào thời điểm ngành truyền thông truyền thống đang đối mặt với nhiều thách thức. Người tiêu dùng ngày càng tìm đến các nhà sáng tạo nội dung và kênh streaming độc lập, chuyên biệt. Các nền tảng như Beacon của Critical Role đang dần trở nên phổ biến, minh chứng cho sự thay đổi trong thói quen tiêu thụ nội dung.

Mặc dù là công ty tư nhân và không công bố số liệu tài chính, song một báo cáo bị rò rỉ từ Twitch cho thấy Critical Role đã tạo ra doanh thu trực tiếp 9,6 triệu USD chỉ từ nền tảng này trong giai đoạn tháng 9/2019 - 9/2021. Con số này đặc biệt ấn tượng khi biết rằng nền tảng kinh doanh của họ được xây dựng dựa trên một trò chơi board game đã có 50 năm tuổi.

Bí quyết thành công nằm ở chiến lược kinh doanh thông minh, lấy việc xây dựng và khai thác tài sản trí tuệ (IP) làm trung tâm. Các nhà sáng lập gồm Matthew Mercer, Ashley Johnson, Laura Bailey, Liam O’Brien, Taliesin Jaffe, Marisha Ray, Sam Riegel và Travis Willingham không chỉ là những người chơi game tài năng mà còn là những người kể chuyện bậc thầy.

Họ đã cùng nhau tạo ra Exandria, một thế giới giả tưởng phong phú, phức tạp và đầy lôi cuốn. Thông qua các mối quan hệ đối tác và năng lực sản xuất nội bộ ngày càng lớn mạnh, họ đã thu hút một lượng lớn người hâm mộ trung thành trên nhiều nền tảng.

Trong 10 năm qua, Critical Role đã sản xuất hơn 2.500 giờ nội dung gốc, hơn 30 chương trình độc đáo, và xuất bản gần 70 đầu sách, truyện tranh, tiểu thuyết, phần lớn đều khai thác sâu vào thế giới Exandria và các nhân vật trong đó.

Khi công ty phát triển, tầm nhìn của họ không còn giới hạn trong khuôn khổ trò chơi D&D của Hasbro. Matthew Mercer, người dẫn truyện kỳ cựu và hiện là Giám đốc Sáng tạo (CCO), chia sẻ: "Chiến dịch chính của chúng tôi luôn là tâm điểm, nhưng chúng tôi cũng liên tục tìm kiếm những tài năng mới nổi để hợp tác, tạo cơ hội cho họ phát triển trong 'khu vườn' của Critical Role".

Thành công của Critical Role đã vượt ra ngoài không gian livestream. Series hoạt hình "The Legend of Vox Machina," ban đầu được tài trợ bởi cộng đồng qua Kickstarter (thu về 11,3 triệu USD), đã trở thành hit lớn trên Amazon Prime Video và đang được sản xuất mùa thứ tư. Một series hoạt hình thứ hai về nhóm "Mighty Nein" cũng đang được triển khai.

Các buổi biểu diễn trực tiếp (live show) của Critical Role cũng cực kỳ thành công, thu hút hàng ngàn người hâm mộ. Việc bán "cháy vé" tại Sân vận động Wembley (London) vào mùa Thu năm 2024 là minh chứng rõ nét cho sức hút của họ. Chuyến lưu diễn tại Mỹ và Australia đang được lên kế hoạch, cùng với hy vọng mở rộng sang châu Âu và Nam Mỹ.

Tham vọng của Critical Role còn lớn hơn thế. Ông Willingham úp mở về một thông báo liên quan đến video game trong năm nay, cho phép người hâm mộ "tự tay điều khiển" và trải nghiệm thế giới Exandria theo cách riêng. Studio Metapigeon cũng đang nghiên cứu phát triển các dự án phim live-action và phim chiếu rạp.

Nền tảng streaming Beacon (có phí dịch vụ 5,99 USD/tháng) được xem là bước đi chiến lược để xây dựng mối quan hệ trực tiếp với người hâm mộ và cung cấp nội dung độc quyền.

Hành trình của Critical Role là một câu chuyện kinh doanh đầy cảm hứng trong thời đại số. Họ đã chứng minh rằng niềm đam mê, kết hợp với chiến lược thông minh tập trung vào IP, xây dựng cộng đồng, đa dạng hóa nền tảng và không ngừng đổi mới, có thể tạo nên một đế chế truyền thông vững mạnh.