Sạt lở đất có thể xảy ra trên đất liền, ven biển hay ngoài khơi.

Theo Bách khoa toàn thư mở Wikipedia, trong 5 loại tai biến tự nhiên, chính xác hơn là tai biến địa chất, thì lở đất được xếp thứ tư, sau động đất, phun trào núi lửa, tuyết lở và đứng trước hố sụt.

Thông thường mái dốc đồi, núi nằm ở trạng thái ổn định tương đối. Do tác động dần dần của sự phong hóa (nước làm mềm đất) hay kiến tạo (khe nứt phát triển) thì liên kết của mái dốc vào khối chính của đồi, núi không thắng được trọng lực, dẫn đến lở đất, đá.

Tại khu vực miền núi lở đất hay xảy ra vào mùa mưa hay mùa tuyết tan và có thể tạo ra lũ bùn đá.

* Lở đất trên thế giới

Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) vào năm 2010 đã bắt đầu công bố bộ bản đồ về tình trạng sạt lở đất trên thế giới dựa vào dữ liệu từ các báo cáo về tình trạng lở đất khắp toàn cầu.

Các đợt mưa kéo dài bên cạnh việc gây ra lũ ống, lũ quét thì còn là nguyên nhân tạo ra những trận sạt lở đất rất nghiêm trọng. Sạt lở đất thường không có quy mô lớn như động đất, núi lửa, bão mà diễn ra đơn lẻ tại các vùng đồi núi có kết cấu đất yếu. Vì vậy, công tác dự báo và phòng ngừa gặp khó khăn.

Từ giữa năm 2007 đến năm 2015 trên thế giới đã có hơn 25.000 người thiệt mạng do các vụ lở đất. Các khu vực thường xảy ra sạt lở đất tập trung chủ yếu ở châu Á và Đông Nam Á, nơi có mùa mưa kéo dài và thường xuyên chịu tác động của các cơn bão nhiệt đới.

Riêng tại Nhật Bản mỗi năm có 1.000 - 1.500 trận sạt lở đất làm hàng chục người thiệt mạng. Năm 2018 đã xảy ra một vụ sạt lở đất lớn tại tỉnh Hiroshima làm hơn 80 người chết.

Các vụ sạt lở đất thảm khốc trên thế giới

Năm 2020: Ngày 2/7, tại một mỏ khai thác đá quý ở làng Sate Mu, thị trấn Hpakant, thuộc bang Kachin (Myanmar) đã xảy ra vụ lở đất do trời mưa to. Vách đá cao hơn 300m đã đổ sập xuống và chôn vùi hơn 100 người đang làm việc trong mỏ.

Năm 2019: Ngày 25/1, đập hồ chứa chất thải tại mỏ quặng sắt Corrego do Feijao ở bang Minas Gerais (Brazil), bị vỡ đã làm tràn hàng nghìn mét khối bùn và nước xuống khu vực dân cư xung quanh khiến 270 người thiệt mạng.

Ngày 6/1, một vụ sập hầm đào vàng ở tỉnh Badakhshan (Afghanistan) khiến ít nhất 30 người thiệt mạng.

Năm 2017: Ngày 14/8, ít nhất 312 người đã thiệt mạng trong một trận lở đất ở chân núi Sugar Loaf, thuộc thị trấn Regent ( Sierra Leone).

Ngày 13/8, một vụ lở đất đã chôn vùi 2 chiếc xe khách tại bang Himachal Pradesh (Ấn Độ) khiến 47 người thiệt mạng.

Ngày 13/6, ảnh hưởng của cơn áp thấp tại Vịnh Bengal gây ra mưa lớn đã dẫn đến lở đất trên khắp các tỉnh miền núi ở phía Đông Nam (Bangladesh) làm 158 người thiệt mạng.

Ngày 12/3, tổng cộng 73 người thiệt mạng và 28 người bị thương trong một vụ lở đất xảy ra tại một bãi rác ở vùng ngoại ô thủ đô Addis Ababa (Ethiopia).

Năm 2016: Ngày 24/5, một vụ lở đất xảy ra tại khu mỏ ngọc ở thị trấn Hpakant, bang Kachin (Myanmar), làm 11 người thiệt mạng và chôn vùi khoảng 100 người khác.

Năm 2015: Ngày 25/12, tại một mỏ khai thác đá quý ở làng Sate Mu, thuộc bang Kachin (Myanmar), đã xảy ra một vụ lở đất làm ít nhất 116 người chết.

Ngày 21/11, một vụ lở đất xảy ra tại khu vực khai thác mỏ ngọc bích hẻo lánh ở Hpakant, bang miền Bắc Kachin (Myanmar) đã chôn vùi khoảng 80 hộ gia đình ở làng Sankhatku, làm ít nhất 90 người thiệt mạng và nhiều người mất tích.

Ngày 5/11, một con đập xử lý chất thải tại một khu mỏ thuộc bang Minas Gerais (Brazil) bị vỡ khiến 19 người thiệt mạng.

Năm 2014: Ngày 13/5, một vụ tai nạn sập hầm mỏ tại Soma, thuộc tỉnh Manisa (Thổ Nhĩ Kỳ) làm 301 người thiệt mạng.

Năm 2008: Ngày 8/9, vụ tai nạn tràn bùn đã xảy ra ở huyện Tương Phần, tỉnh Sơn Tây (Trung Quốc)  khiến 277 người thiệt mạng.

Năm 2007: Ngày 18/11, một vụ nổ khí metal xảy ra xảy ra ở độ sâu khoảng 1.000m dưới mặt đất tại mỏ than Zasyadko ở khu vực Donetsk (Ukraine) làm 101 người thiệt mạng.

Năm 1997: Ngày 19/7, một vụ sập mỏ khai thác vàng ở vùng Tây Bắc Kagera (Tanzania) khiến hơn 100 thợ mỏ thiệt mạng.