Các nhà khoa học thu thập loại quả mà tinh tinh ăn và đo hàm lượng ethanol – chất hình thành trong quá trình đường lên men. Họ kết luận rằng loài linh trưởng này nạp vào cơ thể khoảng 14 gram cồn mỗi ngày, tương đương một cốc bia khi quy đổi theo trọng lượng cơ thể.

Aleksey Maro, nghiên cứu sinh Đại học California, Berkeley và tác giả chính của nghiên cứu, cho biết:“Đây không phải lượng nhỏ, nhưng được pha loãng nhiều và gắn liền với thực phẩm”.

Kết quả củng cố “giả thuyết con khỉ say xỉn” do nhà sinh học Robert Dudley đưa ra hơn một thập kỷ trước. Giả thuyết cho rằng sở thích và khả năng chuyển hóa rượu ở con người bắt nguồn từ tổ tiên linh trưởng từng tiêu thụ rượu hằng ngày qua trái cây lên men. Ông Maro nói: “Tên gọi này có phần chưa chuẩn, có lẽ nên gọi là di chứng tiến hóa của cơn say”.

Ban đầu, giả thuyết này vấp phải hoài nghi, nhưng dần nhận được sự ủng hộ khi nhiều nghiên cứu cho thấy linh trưởng không chỉ ăn trái cây lên men mà còn ưa chọn mật hoa có nồng độ cồn cao hơn.

Giáo sư Nathaniel Dominy (Đại học Dartmouth), người không tham gia nghiên cứu, đánh giá đây là công trình “mang tính đột phá” và khẳng định nó đã “khép lại tranh cãi về sự phổ biến của ethanol trong trái cây nhiệt đới”.

Tuy nhiên, nghiên cứu cũng đặt ra câu hỏi mới: việc tiếp xúc mạn tính với nồng độ cồn thấp có tác động sinh học và hành vi nào lên tinh tinh, và liệu chúng có chủ động tìm trái cây chứa cồn hay chỉ ăn khi tình cờ gặp?

Theo Maro, việc tiếp tục nghiên cứu hành vi này sẽ giúp hiểu rõ hơn về nguồn gốc tiêu thụ rượu ở loài người cũng như những rủi ro và lợi ích tiềm tàng. Ông kết luận: “Chúng ta có thể học về chính mình qua tinh tinh”.